Mientras ríos y arroyos alcanzan niveles altos no vistos en casi un cuarto de siglo, funcionarios en Misuri e Illinois ayudaban a residentes a llegar a terrenos más altos entre temores de que las ya terribles condiciones pudieran empeorar conforme el agua comience a superar los diques federales que protegen comunidades y campos agrícolas.
En Eureka, al oeste de St. Louis, los bomberos y sus embarcaciones están muy solicitados desde el martes, realizando cerca de 40 rescates de personas en sus casas, negocios o vehículos. Imágenes de noticieros de televisión mostraron al menos una casa de la zona flotando en la crecida, cuando bomberos rescataron en un bote a un hombre y un perro mientras el agua llegaba a las salientes del borde inferior del techo de la casa donde estuvieron atrapados durante una noche.
"Nuestras cuadrillas están siendo enviadas ahora a otro rescate", expresó Scott Barthelmass, un vocero del Distrito de Protección de Incendios de Eureka, mientras se desbordaba el río Meramec. "Pienso que están viendo gente que está desesperada o impaciente, colocándose en predicamentos''.
El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos anunció el miércoles que los nueve diques han sido sobrepasados por el agua. La mayoría de esas barreras en el este fueron creadas para proteger terreno agrícola, y no áreas pobladas, y otra estaba a lo largo de la ahora desierta (y artificial) isla Chouteau, cerca de St. Louis, en el tramo del río Misisipi en Illinois.
Casi una decena de diques más estaban en riesgo de un "posible peligro significativo'' la tarde del miércoles, pero la gente evacuaba el lugar solo por si acaso. Michael Pennise, alcalde de Valley Park, suburbio de St. Louis, ordenó evacuaciones obligatorias para entre 350 y 400 casas y decenas de negocios en la zona de la localidad próxima al río Meramec, que está creciendo rápidamente.
Al menos 20 muertes ocurridas en los últimos días en Misuri e Illinois fueron atribuidas a las inundaciones, en su mayoría por vehículos que quedaron atrapados en carreteras cubiertas de agua. Al menos dos personas seguían desaparecidas el miércoles.
Y por tercer día consecutivo, equipos de búsqueda salieron con la esperanza de encontrar a un cantante de música country de Arkansas que desapareció mientras cazaba patos en un área inundada en el norte de Oklahoma. El agua destruyó allí lo que quedaba del escenario empleado para filmar la nueva versión de 2003 de la película "Where the Red Fern Grows".
Un tramo de 38 kilómetros (24 millas) de la autopista Interestatal 44 fue cerrado en Valley Park, al suroeste de St. Louis, debido a una inundación provocada por el río Meramec, y funcionarios se estaban preparando para el posible cierre de la cercana autopista Interestatal 55.
Los cierres obligaron a desviar el tráfico a otras carreteras próximas, lo que creó retenciones en la región de St. Louis.
Claves
- La autopista probablemente permanecerá cerrada al menos hasta hoy viernes. El gobernador de Misuri, Jay Nixon, ordenó a la Guardia Nacional que ayude en la seguridad de áreas evacuadas.
- El Departamento de Transporte del estado de Misuri decretó ayer jueves el cierre de la carretera interestatal 55 en ambas direcciones a su paso por el condado de St. Louis por el histórico desbordamiento de río Meramec.
- El cierre de la principal autopista interestatal del sur de St. Louis se había estado preparando desde el miércoles por la noche debido a las inundaciones.
- Para mantener las vías operativas y frenar el avance de las aguas se llevó a cabo una campaña intensiva de colocación de sacos de arena.
