Un equipo internacional de astrónomos ha logrado establecer por primera vez un cronograma de la era de la reionización, fase en el que la formación de las galaxias cambió el estado físico del hidrógeno en el universo, informó el Observatorio Austral Europeo (ESO), desde su central en Alemania.
Para estudiar el universo primitivo en el momento en el que se estaba volviendo transparente a la luz ultravioleta -hace aproximadamente unos 13 mil millones de años-, los científicos utilizaron el telescopio de largo alcance (VLT, por sus siglas en inglés) del ESO en Cerro Paranal en Chile.
Estas observaciones han permitido establecer por primera vez un calendario de la reionización y demostrar a partir del estudio durante tres años de algunas de las galaxias más lejanas detectadas hasta el momento, que esta breve pero espectacular fase en la historia cósmica tuvo lugar más rápido de lo pensado.
“Las diferencias entre las galaxias nos hablan de las cambiantes condiciones en el universo en este importante período, y la rapidez con que estos cambios fueron ocurriendo”, señaló el científico Adriano Fontana, del Observatorio Astronómico de Roma del Instituto Nacional de Astrofísica (INAF) y líder del equipo.
La detección y observación del desplazamiento de la línea Lyman-alfa -una de las líneas de emisión de rayos ultravioleta más fuertes, y que proviene del gas de la hidrógeno- de cinco galaxias muy distantes permitió a los astrónomos medir con precisión la distancia de las mismas.
De esta manera, el equipo determinó que las galaxias se ven tal y como eran entre 780 millones y mil millones de años después del Big Bang, al tiempo que pudieron colocarlas en orden y crear así una línea de tiempo que muestra cómo su luz evolucionó en el tiempo.
Según Laura Pentericci, del INAF Observatorio Astronómico de Roma y autora principal del estudio, “cuando el universo tenía solo 780 millones años, este hidrógeno neutro era muy abundante, ocupando entre un 10% y un 50% del volumen del Universo, pero sóolo 200 millones de años después, la cantidad de hidrógeno neutro se había reducido a un nivel muy bajo, similar al que vemos hoy”.
