Panamá cuenta con varias Áreas Importantes para Tiburones y Rayas (o ISRAs, por sus siglas en inglés), constituyéndose en uno de los países líderes en la región en la protección de estas especies, aunque aún restan tareas pendientes en materia de conservación.
A través de una iniciativa liderada por expertos en tiburones de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) se han identificado más de 60 ISRAs en el Pacífico y seis de ellas se encuentran en Panamá.
El biólogo Jorge Morales explicó que estas ISRAs se ubican en el Golfo de Chiriquí, Golfo de Montijo, Golfo de San Miguel y Río Tuira, parte del norte del Golfo de Panamá, Bahía de los Muertos (Chiriquí), Punta Chame y Bahía de Panamá.
¿Qué tesoros naturales guardan? La parte del Norte del Golfo de Panamá es la de mayor extensión, con 12,721 km2. Allí se reproduce el tiburón martillo (Sphyrna lewini) y se alimenta el tiburón ballena (Rhincodon typus). Esta área alberga poco más de 20 especies de tiburones y rayas amenazadas, incluyendo algunas con un área de distribución restringida, como el pez guitarra con bandas (Zapteryx xyster).
La del Golfo de Chiriquí, en tanto, tiene 7,494 km2 y los tiburones ballena (Rhincodon typus) también la usan para alimentarse y moverse.
Además figura como un sitio de descanso para los tiburones punta blanca de arrecife (Triaenodon obesus), que a menudo se ven descansando en las costas rocosas y en las zonas de arrecifes de coral del Parque Nacional Coiba. El Golfo de Chiriquí acoge una alta diversidad de tiburones y rayas amenazadas (22 especies).
Mientras que el Golfo de San Miguel y el Río Tuira, con 2,623 km2, son cruciales para la reproducción del tiburón o pez sierra de dientes grandes (Pristis pristis) y se ha destacado como un punto clave en el Pacífico Oriental para esta especie gravemente amenazada.
Con respecto a Punta Chame y Bahía de Panamá es habitual que el tiburón martillo (Sphyrna lewini), la utilice como zona de reproducción.
En el Golfo de Montijo (868 km2), de igual forma, se reproduce el tiburón martillo (Sphyrna lewini), especie que también aprovecha para este fin la Bahía de Muertos (304 km2). En este último también tiene su zona de reproducción el tiburón cola pequeña del Pacífico (Carcharhinus cerdale).
Morales destacó que hay otras zonas con potencial de clasificarse como ISRAs en el Pacífico panameño, sin embargo, al momento que se hicieron los estudios no reunían los criterios requeridos.
Con respecto a la zona del Caribe, el proyecto va por partes, por lo que eventualmente llegará a esta área y se podrá conocer las ISRAs que tiene.
Para que una zona se reconozca como ISRA se toma en cuenta la evidencia científica disponible, las especies que alberga y la opinión de expertos.
El reciente estudio, "Las deficiencias en la protección de las Áreas Importantes para Tiburones y Rayas socavan los esfuerzos de conservación de los tiburones en el Pacífico Central y del Sur", en el que participó Morales y otros investigadores panameños, pone en evidencia la importancia de proteger estas especies.
"Gracias al estudio nos dimos cuenta de qué tanto protegemos los tiburones y rayas y los sitios importantes para ellos", señaló Morales.
