La niña más vieja del mundo

CIENTÍFICOS del Instituto Max Plank de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, hallaron en Etiopía el fósil de una niña de hace 3, 3 millones de años. El esqueleto extraordinariamente bien conservado pertenece a la especie Astrolopithecus afarensis, al igual que la célebre "Lucy" encontrada en 1974.
"Se trata del esqueleto más antiguo y más completo de un niño jamás hallado en la historia de la paleontología", dijo el doctor Zeresenay Alemseged, del Instituto Max Plank.
Las características de los restos indican que el Astrolopithecus afarensis caminó erguido y tenía los brazos similares a las extremidades superiores de los gorilas.
Los especialistas recuperaron el cráneo, la dentadura casi completa, el torso y partes importantes de las extremidades superiores e inferiores de la pequeña, de unos tres años de edad.
El hallazgo se realizó en el yacimiento de Dikika, en la misma región etíope de Afar, donde fue encontrada Lucy.
Aunque el fósil ha sido bautizado como "la hija de Lucy", la niña australopiteco es 200, 000 años más antigua que su "madre".
"El fósil de Dikika revelará muchos secretos sobre los australopitecos y otros homínidos primitivos", dijo Alemseged.
El experto calificó a "la pequeña Lucy" como uno de los ejemplos más representativos de la evolución de los homínidos al pasar de la vida en los árboles al suelo.
"Afarensis es una excelente especie de transición, explicó Alemseged a la BBC.
"Esta especie -dijo- tiene una mezcla de características tanto humanas como de los grandes monos que la colocan en un posición clave en la historia de la evolución".
Los detalles del hallazgo aparecen publicados en el último número de la revista especializada Nature.
La especie A. Afarensis, a la que pertenece la pequeña autrolopiteca, es una mezcla de criaturas con aspecto humano y con aspecto de chimpancés.
"Esto sitúa a los A. Afarensis en una posición especial para desempeñar un papel crucial en la historia sobre quiénes somos y de dónde venimos", añadió.
Alemseged considera que la "pequeña Lucy" es uno de los ejemplos más llamativos de la evolución experimentada por los homínidos para pasar de la vida en los árboles al suelo, ya que en sus características anatómicas hay rasgos que demuestran tanto su adaptación para caminar erguida como para escalar y trepar por los arboles.
La pequeña "Lucy" tenía unas extremidades inferiores similares a las de los humanos, con unas características óseas que la permitían caminar sobre sus dos piernas.
Sin embargo, sus omoplatos, los primeros hallados completos de un austrolopiteco, son similares a los de un gorila moderno y sus dedos son largos y curvados, como los de los chimpancés, lo que les permitía trepar por los árboles.
La pequeña tenía un tamaño cerebral similar al de un chimpancé de una edad parecida, los conductos de su oído interior, importantes para mantener el equilibrio, eran similares al de ese animal y sus rasgos faciales eran simiescos.
Otra interesante rasgo físico hallado en la pequeña austrolopiteca es el hioides, o hueso de la lengua, de gran importancia para la investigación sobre los orígenes de la capacidad de hablar de los humanos.
El hioides de "Salem" era más parecido al de los simios modernos que al de los humanos, lo que sugeriría, según los científicos, que los A. Aferensis no tenían la capacidad para hablar.
El fósil fue identificado por primera vez en 2000, pero los antropólogos han tardado cinco años en recuperar todos los huesos de entre la arena y los guijarros donde había quedado sepultado, para lo que llegaron a utilizar herramientas de dentista.