Cómo vuelan las mariposas

Es común observar bandas de aves que migran al norte de Norteamérica en primavera y verano, época cuando el alimento es abundante. Pero regresan a los trópicos cuando vuelve a escasear el alimento y el clima se hace más implacable.
De igual manera, las aves no son las únicas que migran. En muchas áreas, las mariposas de diferentes especies migran durante ciertas estaciones en busca de hojas jóvenes y tiernas en las que sus orugas puedan crecer.
En el centro de Panamá, 10 o más especies de mariposas migran de norte a sur en mayo y junio. Estas lo hacen guiadas por el sol y usan su reloj biológico interno de 24 horas para saber su ubicación a diferentes horas del día, es decir, una brújula solar es la fuente de migración.
Cada uno de estos detalles, los recoge Robert Srygley, investigador asociado del Instituto de Investigaciones Tropicales Smithsonian de Panamá, en su estudio "Migraciones de mariposas a través del mar Caribe y el istmo de Panamá".
Es una investigación que ha estado realizando por 17 años en la costa atlántica y pacífica, la región del Canal, y ha recibido cinco becas de National Geographic entre 1994 y 2004.
Durante sus años de estudio, el científico Srygley ha logrado establecer que en mayo y junio, las rutas de las mariposas migratorias siguen la costa caribe de Panamá desde Nombre de Dios hasta Portobelo.
Así también descubrió que las mariposas cambian sus orientaciones al suroccidente en la región del Canal para cruzar el istmo.
La dirección suroccidental es la orientación, en general, de las mariposas migratorias que salen de la costa de Colombia y de las que llegan a la costa caribe de Panamá.
De acuerdo con Srygley, no es necesario tener una migración en Colombia para tener una en Panamá.
Algunas mariposas se devuelven al nororiente en agosto, septiembre, u octubre. Sin embargo, aún es difícil predecir exactamente en qué mes regresan.
Las mariposas migratorias cambian su orientación para compensar la deriva del viento y mantener su ruta a través el lago Gatún.
Es probable que usen puntos de referencia visual de la tierra firme a donde vuelan, pero también podrían usar la superficie del lago como una referencia.
"Es el primer insecto que sabemos que tiene esta capacidad", explicó.
Además, las mariposas migratorias cambian su orientación para compensar la deriva del viento sobre el mar donde las referencias visuales de tierra firme no son visibles, pero ellas no son precisas en su compensación.
El estudio sobre el mar caribe demostró que las mariposas usan la superficie del mar (las olas) para estimar la dirección y la velocidad del viento.
Las mariposas Aphrissa statira y Phoebis argante se orientan con el sol y usan un reloj biológico para compensar el cambio en la posición del sol durante el día.
La brújula solar era conocida en las hormigas y las abejas, pero este estudio fue la primera prueba de una brújula solar en los insectos que migran.
La orientación de las mariposas Aphrissa statira respondió a la reversión del campo magnético generando una orientación en la dirección opuesta a la de migración.
Lo que es seguro es que son sensibles al campo magnético terrestre y actualmente estamos investigando si tienen una brújula magnética, según Srygley.
Mientras que las mariposas migratorias Phoebis sennae usan el viento durante su viaje. Durante el estudio el científico junto que su equipo encontró que las hembras fueron mas sensibles y bajaron su velocidad en un viento favorable para mejorar la distancia que podrían volar. Los machos no bajaron su velocidad en el mismo viento probablemente porque tenían que llegar a su destino más rapido para mejorar las oportunidades de reproducirse.
En el mundo, las migraciones están determinadas por la disponibilidad de recursos. Las migraciones mas conocidas de insectos evitan las malas condiciones, como la mariposa monarca, que evita el frío del norte en áreas templadas, o los saltamontes y las mariposas que evitan la sequía en áreas como los desiertos y las sabanas, en areas semi-tropicales, o los bosques secos en las regiones tropicales.
La migración sobre el mar y el istmo de Panamá es diferente porque ocurre al principio de la estación húmeda.
Aun así, el equipo de investigadores se han enfocado en los recursos de las mariposas como la principal razón. "A decir verdad, se tiene que seguir por muchos años las plantas hospederas, que comen las larvas, para asociar la producción de las hojas nuevas con la abundancia de las mariposas migratorias cada año. Es decir, tenemos que seguir las plantas por un año en varios lugares sobre el istmo de Panamá solamente para tener un dato y las pruebas estadísticas demandan muchos datos", explicó el investigador.
Srygleyy especula que, las mariposas migran desde la costa atlántica porque en el principio de la época húmeda las plantas se recuperan del tiempo seco con una producción sincrónica de hojas nuevas, que sirven como alimento de las mariposas jóvenes.
Un mes después, estas larvas se metamorfizan en adultos, pero con la época húmeda se inicia un tiempo nublado con tan poco sol que las plantas diminuyen la producción de hojas nuevas.
Los nuevos adultos evitan la baja de recursos en la Costa Atlántica y vuelan sobre el istmo hacia el bosque seco de la costa pacifica, donde hay días soleados que permiten la producción de hojas nuevas.
La mariposa más famosa por su capacidad migratoria es la monarca (Danaus plexippus), que migra desde el este de Canadá hasta el centro de México cada otoño. El viaje de 5000 km de distancia empieza entre el final de agosto y el principio de septiembre, y termina en diciembre, según el investigador.
La mariposa monarca es reconocida mundialmente por ser la única que emprende cada año un largo viaje siguiendo una dirección con la cual regresará a su hábitat. Aparentemente, las condiciones de una temperatura de 25ºC y la duración del día en el verano en Canadá y Estados Unidos son las que determinan la maduración de sus órganos sexuales, pero cuando estas condiciones cambian porque surgen masas de aire polar que afectan la temperatura en los Grandes Lagos, para asegurar su supervivencia, deben comenzar un largo recorrido hacia el sur.
Tres rutas migratorias son las que han sido determinadas por las mariposas. Una de ellas es un viaje corto, que comienza al oeste de las montañas Rocallosas, hacia el estado de California en Estados Unidos, donde son recibidas con un festival que organiza la comunidad, además de que están protegidas por las leyes locales.
La segunda ruta se origina entre el este de las Rocallosas y los Grandes Lagos, para que a fines de septiembre ingresen a México por el norte de Tamaulipas, de Nuevo León y este de Coahuila avanzando hacia el puente Andaró, cerca de Temascalcingo donde beberán agua y entre la primera y tercera semana de noviembre, las mariposas se acercan a El Oro, a Atlacomulco, a San Felipe del Progreso, así como a otros sitios que se encuentran en los estados de México y Michoacán. Estas se agrupan en las zonas de hibernación buscando condiciones favorables para su permanencia.
Y la tercera ruta aun es un misterio, pero se sabe que las poblaciones de estas mariposas, ubicadas en los Grandes Lagos y la costa del Atlántico, se dirigen hacia la Florida, para ingresar al Golfo de México y así seguir a Cuba, sin embargo también dentro de esta tercera ruta se establece la que viene de los Grandes Lagos hasta la Península de Yucatán.
Un largo trayecto es el que recorren estos insectos, famosos sin lugar a dudas, pero hay que tomar en cuenta que su comportamiento es especialmente diurno. Se ha reportado que pernoctan en pequeños conjuntos hasta de 600 ejemplares, en los árboles que se encuentran en su ruta. Durante el viaje, la actividad parece iniciar a las 09: 30 horas, en que ya se puede contar el paso de cientos de individuos
hora; y por la tarde, la actividad se detiene cerca de las 18: 30 horas.