El rey de los reptiles puede desaparecer

Los cocodrilos son especies en peligro de extinción. Esto se debe en gran parte, al uso de su piel para confección de artículos de alta demanda. En la actualidad, la caza continúa en conjunto con la destrucción de hábitats son amenazas latentes para las poblaciones de cocodrilos y un punto de preocupación para los investigadores y conservacionistas.
Hasta el momento los científicos manejan información sobre la distribución de poblaciones y el comportamiento de estas especies, sin embargo, para implementar programas de conservación adecuados es necesario conocer más sobre las estructura y dinámica de las poblaciones.
Un grupo de investigadores ha dedicado esfuerzos para realizar un estudio de "Filogenia y Sistemática de los cocodrilos del Neotropico", desde 1998, lo que ha llevado a la investigación a tener relevancia no sólo en el contexto local, sino a nivel regional, ya que los resultados del estudio permitirán establecer una línea base sobre la diversidad genética de estas especies en la región.
Esto es importante tanto para investigadores científicos, como para quienes toman decisiones sobre el futuro de la poblaciones de cocodrilos.
Por ejemplo, para implementar un programa de reintroducción, es necesario conocer el origen de las poblaciones que se van a utilizar, con el fin de evitar entrecruzamiento entre individuos muy cercanos (parientes) y evitar una disminución de la variabilidad genética.
De acuerdo con Oris Sanjur, bióloga molecular del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) y a cargo del estudio, las especies sobre las cuales se han enfocado el trabajo son Crocodylus acutus, Caiman crocodilus fuscus y Caiman crocodiles chapasius, pero como se tiene que establecer la red de relaciones que estas especies puedan tener entre ellas y con los otros cocodrilos de América y del mundo se ha incluido de manera de referencia especies como Crocodylus moreletii, Crocodylus rhombifer, Crocodylus niloticus, Crocodylus johnstoni, Crocodylus porosus, Crocodylus palustris, entre otros.


El estudio de los cocodrilos es a nivel regional y cubre el área de distribución natural de las especie Crocodylus acutus (cocodrilos aguja o cocodrilo Americano) que va desde el Sur de Florida hasta Venezuela por el Atlántico y desde el Mar de Cortés en México hasta Perú.
Se incluyen algunas islas del Caribe como Cuba, Jamaica y República Dominicana.
En esta región también se encuentran otras especies de cocodrilos como son Caiman crocodilus fuscus y Caiman crocodiles chapasius, llamados babillas o babillos, que también forman parte del estudio.
Según Sanjur, la idea es lograr establecer la historia evolutiva de estas especies y diseñar huellas genéticas que permitan describir las poblaciones de los cocodrilos por cuencas hidrográficas o áreas geográficas.
Las especies sobre las cuales se ha enfocado el trabajo son: Crocodylus acutus, Caiman crocodilus fuscus y Caiman crocodiles chapasius, pero con el fin de establecer la red de relaciones que estas especies puedan tener entre ellas y con los otros cocodrilos de América y del mundo se inlcuyo de manera de referencia especies como Crocodylus moreletii, Crocodylus rhombifer, Crocodylus niloticus, Crocodylus johnstoni, Crocodylus porosus, Crocodylus palustris, entre otros.
La investigación indicó que existen diferencias morfológicas, de comportamiento, de hábitat, y diferencias genéticas entre las especies estudiadas. Cada una de estas especies representa una línea evolutiva distinta.
Sin embargo, las diferencias entre las dos especies no es lo más importante, ya que dentro de cada especie o grupo hay diferencias genéticas y ecológicas que nos permiten afirmar que todos los grupos individuos de cada especie que viven en las diferentes áreas geográficas no son iguales.
Estas diferencias son útiles a la hora de tomar decisiones de manejo y conservación porque nos permiten diferencias entre aquellas poblaciones que podemos trabajar y también nos puede indicar a que nivel hacerlo, y si se requiere protección total o parcial de las poblaciones.
Antes no podíamos diferencias estos grupos o poblaciones de cada especie porque su apariencia física no cambia, lo único que cambia es su composición genética de algunos genes. El cambio genético nos puede indicar que estos grupos han estado separados reproductivamente por un periodo de tiempo. Esta separación o variación hace que las especies tengan mayor oportunidad de sobrevivir a futuro, pues algunas poblaciones podrían ser mas resistentes a algunas enfermedades que a otras y en caso de enfermarse unos individuos morirían pero no desaparecería toda la especie.