El Gran Censo de Mamíferos de Panamá

Desde el Norte del Continente Americano llegaron hace más de veinte años la Dra. Jacalyn "Jackie" Willis y su esposo, el Sr. Gregory "Greg" Willis para estudiar los mamíferos de los bosques tropicales. La historia empezó en 1983 cuando Greg avistó un jaguar (Panthera onca) cuando visitaba la isla Barro Colorado junto a su esposa.
Sin cámara alguna para poder documentar el felino, idearon años más tarde colocar cámaras fotográficas y de vídeo en muchos puntos estratégicos de la isla en donde los posibles felinos podrían ser captados por los lentes y así se originó el Censo de Mamíferos de isla Barro Colorado, el cual cumple sus 25 años de ejecución el próximo año.
La Dra. Jackie Willis es directora del Centro de Fuentes Profesionales en Ciencias y Matemáticas (PRISM, por sus siglas en inglés) e investigadora de la Universidad Estatal de Montclair de Nueva Jersey en los Estados Unidos, en la década de los ochenta le interesó llevar a cabo sus estudios sobre mamíferos en la famosa estación biológica de isla Barro Colorado, ya que probablemente es la isla en donde se encuentra el bosque más estudiado por los científicos de la biología tropical.
El proyecto de Censo de Mamíferos de isla Barro Colorado es una interesante oportunidad para entender y dar a conocer la realidad de nuestros mamíferos panameños en los bosques tropicales que cada día combaten con la tala y caza furtiva.
El proyecto empezó con una sola cámara de fotografía dentro de una unidad conectada a esta y con una capacidad de activar la cámara para permitir tomar una instantánea del animal que se mueva a un metro de distancia al frente de la unidad.
Actualmente hay más de treinta unidades con su cámara dentro, ya sea de rollo, digital o de vídeo. Todas las unidades se encuentran repartidas en puntos estratégicos dentro de las más de 1, 500 hectáreas de bosque de la isla.
Censar por año las poblaciones de mamíferos tales como ocelots (Leopardus pardalis), gato solos (Nasua narica), ñeques (Dacyprocta punctata), saínos (Tayassu tajacu), jaguarundis (Herpailurus yauarondi), margays (Leopardus wiedii) y demás, nos permite conocer el dinamismo de sus poblaciones en los bosques tropicales, el comportamiento social e individual de estos mamíferos, la cantidad de animales que podemos encontrar por año en la isla y a entender, con mejor exactitud, cómo afecta el cambio climático a los mamíferos de los trópicos.
Una gran cantidad de ñeques, que pueden ser encontrados durante todo el año en el bosque de la isla buscando frutas y enterrando semillas, la conducta de los ocelotes frente a sus crías y demás parientes, saínos y los gato solo curioseando cerca de las cámaras pueden ser captados en las fotografías y cintas de vídeo y, de esta manera, poder conocer más sobre su vida en sociedades.
En casi 25 años de proyecto en la isla, se ha podido fotografiar pumas y solo unas pocas veces a los margays, los cuales han sido atraídos por una fragancia de perfume colocada como cebo en los senderos de la isla. Nunca más se llegó a avistar un jaguar y mucho menos a fotografiar o tomar vídeos desde su aparición en la década de los ochenta.
La Dra. Jackie y su esposo están convencidos de que puede existir la presencia de los jaguares en la isla, debido a la ubicación de Barro Colorado en medio del Canal de Panamá, rodeada de agua dulce proveniente del lago artificial Gatún.
Los jaguares tienen la capacidad de nadar y viajar a la isla desde tierra firme, en donde se encuentra el Parque Nacional Soberanía o viceversa.
Esta es la razón por la que estos dos estudiosos de las ciencias biológicas atribuyen que no exista documentación sobre jaguares dentro de las cientos de hectáreas del monumento natural.
Gracias al proyecto de Censo de Mamíferos y a la valiosa ayuda incondicional de la Dra. Willis, estudiantes panameños como Ricardo Moreno, Enzo Aliaga-Rossel, Jesús Centella y mi persona, quienes hemos estudiado ciencias biológicas a nivel superior, nos ha servido de ayuda el asistir en el Censo de Mamíferos siendo una gran oportunidad para aprender sobre la biología de campo en los bosques tropicales de nuestro Panamá.
(*)Estudiante visitante del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Isla Barro Colorado.
(sanchezjg@si.edu)