Tanto cartel como cártel son grafías adecuadas para referirse a una organización ilícita vinculada al tráfico de drogas o de armas o a un convenio entre empresas para eliminar la competencia, conforme al Diccionario académico.
La Fundación del Español Urgente advierte que en los medios de comunicación alternan ambas grafías: Estados Unidos buscará la extradición del líder del cartel de Sinaloa, El cártel de Sinaloa, su historia criminal o Detienen a cuatro del cártel Jalisco Nueva Generación en Apatzingán.
De acuerdo con el Diccionario panhispánico de dudas, tanto la acentuación aguda como la llana son adecuadas, por lo que los tres ejemplos anteriores se consideran correctos, si bien la Asociación de Academias prefiere la forma aguda (cartel).
La Fundéu BBVA, que trabaja asesorada por la Real Academia Española, añade que sus plurales respectivos son carteles y cárteles.