Centenario del Canal de Panamá
Como un requisito para ayudar a la independencia de Panamá de Colombia, Estados Unidos le impuso a la naciente república un tratado conocido como Hay-Bunau Varilla. Este “acuerdo” permitió la construcción de un canal interoceánico que conectaba el océano Pacífico con el Mar Caribe, en el océano Atlántico. También le exigió la cesión de una faja de terrenos de 10 millas a cada lado, donde se construiría este canal. Esta faja de terreno posteriormente se conoció como la Zona del Canal. El establecimiento de esta zona dividió en dos el territorio de Panamá y creó una quinta frontera.
El istmo panameño quedó bajo la tutela de Estados Unidos, y lo convirtió en un protectorado, el cual es una forma de colonialismo. La Constitución de 1904 autorizaba a Estados Unidos a intervenir en Panamá cuando lo considerara necesario.
El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos construyó el Canal, y se inauguró el día 15 de agosto de 1914. Desde sus orígenes, el Canal y su zona de exclusión estuvieron militarizados, originalmente con la presencia del Cuerpo de Marina estadounidense y otras fuerzas militares que allí llegaron. La Zona del Canal fue desarrollada como un emporio militar, con la presencia de más de 14 bases militares de las distintas ramas de las Fuerzas Armadas de Estados Unidos. Esta zona se utilizó como lugar de adiestramiento militar del ejército de Estados Unidos y de los ejércitos de los países subordinados de América Latina.
El Canal de Panamá fue construido con el propósito de unir la flota estadounidense del Pacífico con la del océano Atlántico, las cuales no se pudieron unir en la guerra hispano-cubano-estadounidense por la distancia que los barcos tenían que recorrer por el sur del continente. Otro de los propósitos importantes para la construcción del Canal fue el facilitar el comercio entre ambas costas de Estados Unidos y con los países asiáticos.
Para el Canal de Panamá se adaptó la neutralidad como en el canal de Suez, para permitir el paso de las naves en tiempos de paz y de guerra.
Durante la administración estadounidense del Canal, se les dio más énfasis a los aspectos militares y geoestratégicos de la Zona del Canal, y se cobraron tarifas muy bajas a las naves que cruzaban el mismo.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos se benefició del cruce del Canal con rumbo a Japón, y a otras localidades asiáticas. También lo hizo a principios de los años 50, con el conflicto de Corea y a partir de 1964, cuando movilizó varios cientos de miles de soldados hacia Vietnam.
El pueblo de Panamá reclamó constantemente el Canal. A partir de finales de los años 50 esta lucha se recrudeció. En 1958, la Federación de Estudiantes de Panamá realizó la llamada Operación Soberanía, que consistió en plantar banderas panameñas en la Zona del Canal. En 1964, estudiantes del Instituto Nacional de Panamá entraron a la Zona para enarbolar la bandera nacional en la Balboa High School, según estipulaba el acuerdo Chiari-Kennedy. Los estudiantes estadounidenses, que se habían negado a que esto se hiciera, atacaron junto a sus padres y otros residentes de la zona a los institutores panameños. Estos fueron expulsados de la zona por la policía militar. Se formó un gran tumulto entre militares y panameños que se les habían reunido a la entrada de la Zona. La policía militar fue sustituida por fuerzas militares. Hubo 23 muertos, la mayoría de ellos, estudiantes. Como consecuencia, el presidente de Panamá, Roberto Chiari, rompió relaciones diplomáticas con Estados Unidos. Las mismas se reanudaron después de tres meses, y se comenzó un largo proceso de negociación entre ambas partes, que duraría 14 años y que desembocó en la aprobación de los tratados Torrijos-Carter de 1977.
De acuerdo con estos tratados, desapareció inmediatamente la Zona del Canal, lo que permitió la reunificación del territorio de Panamá. Luego de 23 años, a finales de 1999, se terminaron de cerrar las bases militares y se entregaba el Canal a Panamá.
Panamá ha explotado el Canal como su principal recurso económico. Ha añadido cambios en la logística para mejorar el transporte de mercancías y lo que es mejor, está ampliando su Canal para permitir el cruce de las supernaves, que hace un tiempo se construyen y que no caben por sus esclusas.
En este centenario del Canal 1914-2014, celebramos su aportación al mundo del comercio mundial, así como su contribución al crecimiento económico de esta gran nación.
