Etanol a la vista
El presidente Ricardo Martinelli propone la prórroga por 15 días de la venta de etanol para negociar mejores precios ante versiones de que el combustible subiría de precio a causa del uso del aditivo. La ley que regula el mercado de etanol abre la libre competencia de producción de etanol, pero en la actualidad solo la empresa Campos de Pesé tiene capacidad para atender la demanda. Se espera que otras empresas ingresen al mercado potencial que se calcula en $46 millones, pero crecerá cuando aumente la proporción del 5% al 10% y haya más carros fabricados para usar etanol.
Se especula sobre la cantidad de autos motorizados que están preparados para el uso de gasolina mezclada con etanol. Una empresa de venta de populares autos surcoreanos asegura que, desde hace años, están preparados para operar con una mezcla de etanol de hasta 10%; sin embargo, aclara que en los primeros meses podrían presentarse obstrucciones en los filtros.
Hasta el momento no se pronuncian otras distribuidoras de autos de marcas corrientes en el parque automotor panameño, lo cual tiende a crear cierta incertidumbre acerca de posibles desarreglos mecánicos derivados del etanol. Tampoco se conoce si todas las estaciones de gasolina venderán gasolina mezclada con etanol o solamente algunas gasolineras de la capital.
En Estados Unidos, la venta de combustible mezclado con etanol derivado del maíz tropezó con el inconveniente de que del total de 200,000 gasolineras, solo 200 lo vendían al público. La pregunta es si la primera etapa del etanol plantea una posición cautelosa mientras se coordinan la producción de caña de azúcar en varias empresas y la venta de autos mecánicamente preparados para usarlo sin problemas en el motor.
En verdad, la venta de gasolina con etanol llega a Panamá con retraso de varios años. Desde principios de la década actual se usa etanol en EE.UU., que es el primer productor mundial; en Brasil, primer productor de América Latina y el segundo mundial; y Colombia, donde el Gobierno tiene una ley que obliga su uso y se controla la venta de carros. Brasil ha ampliado enormemente la producción de caña de azúcar con el uso intensivo de mano de obra rural. La producción anual de etanol es de 18 millones de metros cúbicos. Desde 2008, los autos nuevos han incorporado la tecnología del motor bivalente, apto para uso de gasolina con etanol.
En Colombia se abarató el etanol aplicando más impuestos a la gasolina, en virtud de la ley que determinó el enriquecimiento en oxígeno de la gasolina. En los países mencionados se conjugan dos factores: la búsqueda de precios más bajos y la protección del medioambiente. Ambas metas son compatibles en la sustentación del uso del etanol, ya fortaleciendo la producción de caña de azúcar y maíz en el alicaído sector agrario o aminorando las emisiones de plomo y de otros aditivos que emponzoñan el medioambiente. Pero debemos impedir que este ciclo experimental ocasione trastornos al voluminoso parque automotor panameño. Una visión integral de lo que puede representar el uso del etanol para rebajar y no aumentar los precios del combustible y lo que puede repercutir negativamente en el parque automotor justifica la prórroga.
