¿Hacia dónde va la economía?

Los resultados de la economía panameña en el 2016 se caracterizan principalmente por la profundización del proceso de desaceleración, el cual ha dado lugar a un significativo deterioro del mercado laboral. En relación con el crecimiento económico, se observa que mientras que en 2014, la tasa anualizada de crecimiento del producto interno bruto acumulado hasta el tercer trimestre fue de 6.1%, la misma se redujo a 5.8% en el 2015, colocándose en apenas el 4.9% en el 2016.

Esta tendencia llevó al Ministerio de Economía y Finanzas a reducir su pronóstico de cierre para el 2016, situándolo ahora en 5.2%. Cifra bastante exagerada, que solo se podría realizar si el PIB del cuarto trimestre muestra una tasa de crecimiento anualizada de 5.7%. Es, entonces, más realista el reciente pronóstico de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe, según el cual la economía crecería en 5.2% durante todo el 2016. De darse, ello implicaría una reducción de más de medio punto porcentual en relación con los resultados del 2015.

El reflejo de todo esto en el mercado laboral no se reduce a un incremento de la tasa de desocupación de la población económicamente activa, que pasó de 4.8% en el 2014 a 5.1% en el 2015, para colocase en 5.5% en el 2016.

Esto, que no pudo compensarse con el incremento de número de asalariados en el sector público, junto al crecimiento de la población laboral y otros factores, provocó un incremento de la tasa de informalidad de los trabajadores no agrícolas de 39.9% a 40.2%.

Detrás de estas tendencias existen tres factores básicos. El primero es el deteriorado contexto internacional que afecta negativamente a diversos componentes de la plataforma de servicios, de exportación, tales como la Zona Libre de Colón, el Canal de Panamá, la actividad portuaria y el turismo. El segundo es el descuido que ha tenido el actual gobierno con el sector agropecuario y el sector industrial, ambos de los cuales se encuentran en recesión. El tercer factor está dado por la menor dinámica del sector de la construcción, debido a la saturación del tramo no residencial, las dificultades del tramo residencial y la incapacidad de gestión de las obras públicas. Se trata de problemas que no desaparecerán a corto plazo.

En el plano internacional, el país enfrenta dos problemas que generan incertidumbre. El primero proviene de la decisión de la Reserva Federal de iniciar un proceso de elevación de la tasa de interés, con la consiguiente elevación del costo del crédito y apreciación del dólar, que encarecerá las exportaciones panameñas. El segundo se origina en la posibilidad real de una guerra económica entre los Estados Unidos y China.

Se trata de los dos grandes usuarios del Canal de Panamá, a lo que se agrega que China es el principal proveedor de la Zona Libre de Colón.

Toda esto invita a un debate nacional sobre nuestro futuro económico.