¿Hacia dónde va la Zona Libre de Colón?

El actual sistema económico globalizado, caracterizado entre otras cosas por su amplia división del trabajo, precisa de mecanismos logísticos que reduzcan los costos de circulación del capital, a la vez que aceleran su rotación, a fin de elevar la tasa de ganancia. Panamá, dada su ubicación geográfica, historia y estructura institucional, se ha visto integrada al mercado mundial globalizado en una forma que privilegia la actividad vinculada a la circulación mercantil y financiera, lo que se expresa en las actividades del Canal de Panamá, los puertos, la Zona Libre de Colón (ZLC) y el centro bancario. En estas condiciones, la economía panameña resulta altamente dependiente y vulnerable en relación tanto a los cambios coyunturales como a las modificaciones del patrón espacial del funcionamiento de los mercados internacionales.

La importancia de la actividad de la ZLC para la economía panameña se refleja en el hecho de que para 2011 la misma, con un movimiento comercial equivalente a $29,154 millones, generó en términos directos el 7.2% del producto interno bruto (PIB) del país. Adicionalmente, a fin de observar su posible impacto indirecto vía el efecto multiplicador, se debe establecer que para ese año la ZLC originó un aporte positivo neto al balance comercial de $1,070 millones. Por lo que respecta al empleo, esta zona franca ocupó en 2011 a 30,669 personas, cifra que se elevó a 32,613 en 2012.

Desde el punto de vista regional, vale la pena añadir que en la provincia de Colón el comercio es la principal actividad económica, representando alrededor del 37.7% del PIB real provincial. Por otra parte, el empleo directo de la ZLC representó en 2012 cerca del 30.7% de la ocupación observada en dicha provincia, aún cuando se debe aclarar que no todos los empleados de esta zona franca residen en esta provincia.

Las estadísticas más recientes muestran, sin embargo, una seria contracción en la actividad de la ZLC. Es así que, de acuerdo con la información disponible durante el año 2013, el movimiento comercial de la misma se redujo en 9.4%, mientras que también se reporta que en los primeros tres meses de 2014 las reexportaciones se redujeron en 25.3%, y las importaciones lo hicieron en 24.5%. El impacto de esto sobre el empleo ha significado la pérdida, de acuerdo con las fuentes disponibles, de cerca de 7,000 puestos de trabajo.

Todo esto significa un grave impacto negativo sobre la economía panameña, proveniente tanto del efecto de la reducción de la actividad comercial como por el hecho de que la ZLC ha sido una importante fuente de inversión extranjera directa. Es así que entre 2008 y 2012 la zona franca recibió en términos netos $1,824.4 millones.

CHINA SE HA CONVERTIDO EN EL PRINCIPAL COMPETIDOR DE LA ZLC, AL EFECTUAR VENTAS DIRECTAS A LOS CLIENTES Y BRINDAR FACILIDADES DE ENTREGA A LOS PAÍSES, SIN TENER QUE PASAR POR ESTA ZONA FRANCA. ESTO LLEVA A LA POSIBILIDAD DE ESTABLECER LA HIPÓTESIS DE QUE EN LA MEDIDA EN QUE PANAMÁ SIGA AUSENTE DE LOS PROCESOS DE INTEGRACIÓN ECONÓMICA DE SUDAMÉRICA, TERMINARÁ POR AISLARSE DE LOS MECANISMOS LOGÍSTICOS Y FINANCIEROS...

Las causas que generalmente se presentan como las causantes de estos problemas se refieren, como es conocido, a las medidas proteccionistas de Colombia y al sistema de control de cambio de la República Bolivariana de Venezuela. Lo importante, sin embargo, es preguntarse si se trata de una situación coyuntural o si esta tiene algunos elementos de carácter estructural.

Es posible argumentar que efectivamente pueden existir algunos rasgos estructurales. En primer lugar, en la medida en que el crecimiento sea más lento en los países de la región, entonces no solo se podrá observar un menor crecimiento de la demanda de importación de los mismos, también se podrá dar una mayor actitud proteccionista por parte de los países usuarios. En segundo lugar, un importante análisis reciente afirma que “China se ha convertido en el principal competidor de la ZLC, al efectuar ventas directas a los clientes y brindar facilidades de entrega a los países, que pueden embarcar directamente, sin tener que pasar por esta zona franca”. Esto lleva a la posibilidad de establecer la hipótesis de que en la medida en que Panamá siga ausente de los procesos de integración económica de Sudamérica, terminará por aislarse de los mecanismos logísticos y financieros que los mismos van a generar. Desarrollar la ZLC como centro logístico pasaría, entonces, por resolver previamente este problema.

El problema de la ZLC no se resuelve con la simple intención del actual gobierno de ampliar su área física de acción. Tampoco la solución de los problemas de Colón se resuelve sin un enfoque integral en el que la renovación de la infraestructura vaya acompañada de una diversificación productiva y con una mayor participación de la población de la provincia en la captación y asignación de los recursos que genera, dando lugar a una solución de sus difíciles problemas sociales.