La Paradoja de Jevons
En 1865 William Stanley Jevons, considerado uno de los iniciadores del enfoque marginalista de la economía, introdujo, como parte de un libro dedicado a estudiar los posibles problemas del agotamiento de las reservas de carbón sobre el poderío industrial de Gran Bretaña, la paradoja que sirve de título al presente artículo. De acuerdo a esta el resultado de una mejora en la eficiencia económica en el aprovechamiento de la energía no llevaría a una disminución en el uso total de carbón. Por el contrario llevaría a un incremento del mismo que aceleraría el agotamiento de la dotación de carbón. Se trata, de acuerdo al economista ecologista Herman Daly, de una paradoja que luego de haber sido olvidada ha vuelto vengativamente, esta vez referida al problema del uso del petróleo.
La paradoja puede explicarse de dos maneras. En primer lugar, se debe entender que una mayor eficiencia en el uso de la energía alienta un uso incrementado de la misma, que sobrepasa el efecto eficiencia. Es así, tomando el caso norteamericano como ejemplo, que pese a que ahora los motores de los automóviles tienen una mayor eficiencia, esto es una relación peso-milla por galón superior, lo cierto es que se tiende a utilizar, en promedio, vehículos más grandes, los cuales, además, recorren una mayor distancia diariamente. La segunda explicación está dada por el hecho de que en la medida en que la mayor eficiencia económica eleva los beneficios, también incrementa el proceso de acumulación y crecimiento económico, el cual termina por demandar más energía.
En el caso de Panamá, si se toma como referencia el largo período que va desde 1985 hasta el 2009, se puede observar una clara ganancia en la eficiencia en el uso del petróleo, la que se refleja en el hecho de que entre esos dos años la cantidad del mismo utilizado por unidad real de producto interno bruto declinó en cerca del 46.67%. Sin embargo, para el total de utilización, medido en barriles diarios, se observa durante el mismo período un crecimiento del 43.5%. Con el fin de establecer que se trata de un fenómeno vinculado con el estilo de crecimiento de la economía se estableció por vía econométrica que, para el período en referencia, la relación entre la tasa de crecimiento del consumo total de petróleo y la tasa de crecimiento del PIB por persona, lo cual constituye lo que los economistas conocen como una elasticidad, tiene un valor de 0.48. Este, siendo menor que la unidad, muestra que se ha dado un incremento en la eficiencia energética, pero al ser positivo también muestra que la utilización total se ha incrementado, cumpliéndose así con las condiciones de la paradoja de Jevons. Todo esto nos conduce a llamar la atención sobre el hecho de que los problemas ecológicos y económicos relacionados con los combustibles fósiles no tienen una solución exclusivamente tecnológica, la misma precisa ajustes en nuestro estilo de desarrollo, instituciones y conducta, a fin de adecuarlos a los requisitos de la sostenibilidad.
