La Zona Libre en su laberinto
La problemática que hoy sufre la Zona Libre de Colón (ZLC) es un hecho ampliamente divulgado en el país. Sin embargo, las causas íntimas de esta situación, así como las perspectivas de la zona franca y de las posibles políticas para enfrentar el fenómeno, parecen necesitar de un mayor análisis.
Se puede partir señalando que se trata de una situación grave, la cual se puede observar por medio de algunos sencillos indicadores. Si nos enfocamos en el valor de las reexportaciones, elemento clave para medir el nivel de actividad de la ZLC, encontramos que en el trienio 2010 ? 2012, la tasa de crecimiento promedio anual alcanzó a 12.6%, mientras que dicha tasa se hizo negativa en 2013 y 2014, cuando mostró valores de -7.6% y -12.0%, respectivamente. La caída ha continuado durante 2015, de manera que el valor acumulado de las reexportaciones hasta agosto de 2015 es inferior en 13.1% al observado el año anterior. En relación con el empleo, aun cuando no existen estadísticas oficiales al respecto, la Asociación de Usuarios de la ZLC ha afirmado recientemente que en los dos últimos años, el empleo en esta zona franca disminuyó en 9,300 personas. Se puede añadir que, de acuerdo con cifras oficiales, el saldo del crédito bancario otorgado a la ZLC mostró a finales de agosto de 2015 un valor de 11.1% inferior al observado en diciembre de 2012.
Mucho se ha insistido en que estos problemas se deben a factores localizados, vinculados con las relaciones de las actividades de la ZLC con los mercados de Colombia y Venezuela. La realidad es que, sin negar la importancia relativa de estos factores, ahora se trata de problemas más profundos. Estos tienen que ver con la posición que ocupa la ZLC en las llamadas cadenas de valor internacional, así como con el contexto económico de América Latina y el Caribe.
Si se observa la estructura del valor de la importaciones de la ZLC, enseguida salta a la vista que durante 2011, el 74.6% del mismo se originó en los países asiáticos, principalmente en la República Popular de China, que representó el 35.8% de dicho total. Esta fue seguida muy de lejos por los países miembros del TLCAN, que explican el 11.6% de este agregado. Por su parte, si se analiza el valor de las reexportaciones en ese mismo año, queda claro el destino de este flujo de mercancías, el cual se destinó en 92.4% a los mercados de América Latina y el Caribe. Con base en lo anterior, se puede concluir que la ZLC juega un papel logístico que tiene que ver con la producción de bienes que provienen principalmente de Asia y que son realizados como mercancías en América Latina y el Caribe.
...NO SE RESUELVE CON EL SIMPLE RECURSO DE "INCREMENTAR LA COMPETITIVIDAD", TAL COMO LO PROPONE EL GOBIERNO. TAMPOCO SE RESUELVE CON LA ELIMINACIÓN DE COMPROMISOS TRIBUTARIOS Y ELIMINACIÓN DE TASAS, COMO SUGIEREN LOS USUARIOS DE LA ZLC.
El problema está, entonces, en que estos últimos mercados se encuentran en una difícil situación debido a la desaceleración en China, hecho asociado al final de la fase alta del reciente ciclo de los llamados . En términos concretos, de acuerdo con la Cepal, la región de América Latina y el Caribe terminará el año 2015 con una tasa negativa de crecimiento (-0.3%), mientras que se espera que el crecimiento del próximo año sea de apenas 0.7%. El efecto de todo esto sobre sus importaciones es muy significativo, si se tiene en cuenta que se espera una contracción de las mismas de 10.0% durante el presente año. Se trata, vale la pena añadir, de un fenómeno que puede mantenerse durante un periodo relativamente prolongado. Esto se evidencia en el último World Economic Outlook del Fondo Monetario Internacional (octubre de 2015), en el que se advierte que los "precios de las materias primas han sufrido una fuerte caída en los últimos meses", y añade que se "podría continuar en esa trayectoria si el reequilibramiento de los mercados tardara más de lo previsto". Este es un peligro real, ya que, de acuerdo con el FMI, "el aumento de la demanda en respuesta a la caída de los precios o el ajuste de la capacidad a través de una contracción de la inversión podría ser muy gradual".
Esta es una situación difícil, que no se resuelve con el simple recurso de "incrementar la competitividad", tal como lo propone el Gobierno. Tampoco se resuelve con la eliminación de compromisos tributarios y eliminación de tasas, como sugieren los usuarios de la ZLC. Hace falta, entonces, repensar todo el estilo de desarrollo del país, contando, a la vez, con un verdadero plan de desarrollo para la provincia de Colón. Volveremos a este tema.
