La Zona Libre y la vulnerabilidad económica
Entre los sectores más característicos de la economía panameña se encuentra la Zona Libre de Colón. Su importancia se refleja, en primer lugar, en el hecho de que las actividades de la economía, agrupadas en la rama conocida como comercio al por mayor en zonas francas representó en el año 2012 el 8.0% del producto interno bruto (PIB). Se trata de una cifra muy elevada si se tiene en cuenta que para ese mismo año, la participación del Canal de Panamá en el PIB fue de 5.1%.
LA MAYOR PREOCUPACIÓN NO ESTÁ NECESARIAMENTE VINCULADA AL CRECIMIENTO DE LAS ECONOMÍAS QUE SIRVEN DE DESTINO A LAS REEXPORTACIONES... ESTARÍA RELACIONADA CON LOS POSIBLES EFECTOS QUE TENDRÍAN LAS DIFICULTADES DEL SECTOR EXTERNO DE ESTAS ECONOMÍAS.
En segundo lugar, la Zona Libre de Colón tiene impactos intersectoriales que también guardan relación con la dinámica del conjunto de la economía. Es así, por ejemplo, que para 2012 la rama de transporte de carga vía terrestre en zona franca y otras actividades complementarias de transporte generaron un valor agregado de $146.0 millones. También existe, aun cuando no se cuenta con datos precisos, una importante vinculación entre la actividad de la Zona Libre de Colón y las actividades portuarias.
En términos intersectoriales, también se puede destacar la relación existente entre la Zona Libre de Colón y el sistema bancario. De acuerdo con estadísticas oficiales, en diciembre de 2012 el crédito comercial representaba el 31.3% del total del saldo de créditos privados otorgados por dicho sistema, mientras que el crédito a empresas que operaron dentro de la Zona Libre de Colón representó el 26.4% de dicho crédito comercial, para alcanzar un monto de $2.64 miles de millones.
Por otra parte, se debe destacar la importancia que ha tenido la Zona Libre de Colón en términos del financiamiento de las inversiones. En este caso, las estadísticas de la balanza de pagos de 2012 muestran que las empresas que operan en esta área generaron una inversión extranjera directa de $477.0 millones, cifra que representa el 17.3% del total de dicho tipo de inversiones. De este monto es conveniente señalar que $349.6 millones, es decir el 73.3% del total, se explica por la reinversión de utilidades.
Dado lo anterior resulta preocupante la reciente situación que viene observándose en la Zona Libre de Colón. Esta se caracteriza principalmente por la notable caída que han sufrido sus reexportaciones. En efecto, luego de crecer a una tasa promedio anual de 13.0% entre 2008 y 2012, estas reexportaciones han mostrado en el periodo reciente una baja muy significativa. Según los datos disponibles del Instituto Nacional de Estadísticas y Censo (Inec), comparando el periodo enero - septiembre de 2013 con el correspondiente a 2012 se observa una baja de 18.0% en las reexportaciones originadas en la Zona Libre de Colón.
Es bien conocido que la explicación de este hecho se encuentra puntualmente en las dificultades observadas en el comercio con Colombia y con la República Bolivariana de Venezuela, países que representan cerca del 30.4% del mercado de la Zona Libre de Colón. Resulta entonces útil, en estas condiciones, preguntarse por las perspectivas de 2014.
En el caso de la dinámica de la economía a las que se dirigen las reexportaciones de la Zona Libre de Colón, se puede señalar que para el caso de Venezuela la Cepal pronostica una baja tasa de crecimiento de apenas el 1.0%, mientras que también pronostica una leve aceleración de la economía colombiana, cuyo crecimiento pasaría del 4.0% al 4.5%. Por su parte, la tasa simple de crecimiento de las economías centroamericanas se colocaría en un nivel del 3.9%, la cual es superior al 3.1% observado en 2013. Sin embargo, la mayor preocupación no está necesariamente vinculada al crecimiento de las economías que sirven de destino a las reexportaciones.
La preocupación más grande estaría relacionada con los posibles efectos que tendrían las dificultades del sector externo de estas economías. Un primer elemento importante apunta al impacto que podría tener la continuación de la tendencia a la caída del precio de los llamados commodities. En este sentido, vale destacar que en el caso de todos los países mencionados anteriormente, salvo Colombia, sufrieron durante el año 2013 una caída de su relación de términos de intercambio.
En todo caso, nos encontramos frente a un punto de vulnerabilidad de la economía, el cual junto con las dificultades que se asoman en el frente de la construcción vinculada a la ampliación del Canal de Panamá, la finalización de algunas importantes obras públicas, la lentitud de la recuperación de las economías avanzadas y la presencia de un periodo electoral en el país, podrían significar una desaceleración de la economía más profunda que la que se ha venido pronosticando.
