Hasta ahora, ingenieros de vuelo de la NASA están examinando el peculiar diseño de las plumas del búho, con la esperanza de crear aviones silenciosos.
Para la mayoría de los pájaros, entre ellos buhos diurnos, el vuelo es algo ruidoso. El aire que atraviesa las plumas de los pájaros crea turbulencia. Y esa turbulencia causa una especie de silbido que es bastante ruidoso y alerta a animales de presa.
Pero los búhos nocturnos son pájaros con diferente plumaje, argumentó Geoffrey Lilley, profesor de aeronáutica y astronáutica de la Universidad de Southampton en Inglaterra.
Lilley es un pionero en el estudio del vuelo silencioso del búho, y sus posibles aplicaciones en la industria aeronáutica.
En la actualidad, el experto trabaja con el proyecto Tecnología de Vuelo Silencioso del Programa de Sistemas de Vehículos en el Centro de Investigaciones Langley de la NASA, en Hampton, Virginia.
Lilley explica que las llamadas plumas primarias del búho están aserradas como un peine. Las plumas traseras, situadas en el extremo posterior del ala, están deshilachadas, como el fleco de un pañuelo. Y el resto de las alas y patas de los búhos esta cubierto con plumas aterciopeladas.
El principal objetivo de las plumas delanteras es mantener a los pájaros estables, no silenciosos. Sin embargo, el fleco en las plumas posteriores de los búhos permite "una gran reducción del ruido cuando los búhos se desplazan a gran velocidad", dice Lilley. Y gracias a eso, los búhos son los pájaros mas silenciosos.
Las plumas del búho, en forma de jirones, ayudan a romper las ondas de sonido que se generan cuando el aire fluye sobre la parte superior de sus alas y forma estelas corriente abajo, señala David Lockard, científico del proyecto.
"Si se ponen bordes dentados en el margen de salida o se cambia el ángulo en el cual el aire fluye, puede reducirse la cantidad de ruido generado allí", sostuvo Lockard.
Las plumas aterciopeladas que se encuentran en alas y patas de los búhos absorben el resto de las frecuencias de sonido por encima de los 2,000 hertz. "Si el búho no tuviese plumas aterciopeladas, podría ser oído por su presa al acercarse, y en ese caso, tendría tiempo para huir", informó Lilley.
El silencio permite a los búhos usar sus orejas con mas eficacia, de acuerdo con Trish Nixon, una ornitologa que trabaja para The Peregrine Fund en Boise, Idaho.
Grandes aeropuertos como el O"Hare, en Chicago, o el de Heathrow, en Londres, tienen requisitos sobre la cantidad de ruido que cada avión puede generar cotidianamente. Si logra reducirse ese ruido, podrían aumentar los vuelos diarios, algo importante para las aerolíneas", sostiene Lockard.
Los búhos escuchan sonidos de manera diferente a través de cada oreja.
