Bosques nativos en la mira internacional

PANAMÁ posee más de 2,500 especies de árboles, mientras que en continentes como Europa sólo cuentan con alrededor de 170. Esto denota una gran diferencia de cantidad y variedad árborea con referencia a la gran extensión que posee este continente frente a nuestro país. Pero, ¿Porqué existe tanta diversidad en Panamá y en otros lugares no?
Esta es la pregunta que se hacen los expertos en este ámbito. Y en busca de una respuesta, actualmente se reúnen investigadores de Estados Unidos, Israel y de Panamá en la Isla de Barro Colorado, donde el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) mantiene una estación con 90 años de trabajo en biología tropical.
Su objetivo es realizar una investigación multidisciplinaria sobre los patrones de la dispersión de semillas por el viento, como base para responder al por qué de la gran diversidad de árboles en los bosques panameños.
Tal vez la dispersión de semillas y los mecanismos a los que obedece sea un proceso poco conocido por las personas, sin embargo, es crucial e importante en el desarrollo ecológico de mantenimiento y recuperación de los bosques tropicales.
Este no es más que un proceso biológico que hace efectivo la producción de nuevas plantas. Las semillas deben alejarse de la planta madre para reproducirse. De esta manera evitan competir por los recursos necesarios de agua, nutrientes y luz solar.
La dispersión es producida por varios agentes: el agua, los animales y el viento. La dispersión por el agua ocurre en plantas que viven en el agua o muy cerca de ella, como el caso de los cocos, que pueden flotar grandes distancias antes de alcanzar tierra en un sitio diferente del punto de partida, donde, libres de competencia, están en disposición de germinar.
La dispersión animal se puede realizar de dos maneras, que el fruto se enganche en el cuerpo del animal y al cambiarse de lugar, el animal sin darse cuenta transporta el fruto de un lugar a otro. Y la otra se da por la ingestión de los frutos o semillas, que luego son excretados a cierta distancia. Por último, los frutos dispersados por el viento contienen ciertas adaptaciones que se aprovechan de la fuerza del viento. Esta última dispersión es la que hoy en día se está analizando. Mediante la mayor recolección de datos sobre las características de las semillas que existen en Panamá y la influencia que tiene la velocidad del aire en la forma y en la dirección que éstas toman, se pretende conocer la respuesta a la teoría de cómo los árboles se ayudan para lograr la sobrevivencia. Científicos intentan descifrar cuál es el mecanismo que utilizan las semillas para que en un sólo bosque exista una especie distinta a la otra sin tanto espacio entre ellas, cómo dejan que la otra especie diferente crezca cerca de ella, cuándo podrían producirse una misma especie, todas juntas.
El proyecto desarrollará modelos mecánicos de dispersión de semillas en 50 especies de árboles y lianas cuyas semillas se dispersan con el viento, utilizando trampas que han sido colocadas a diferentes escalas en la Isla de Barro Colorado, y así conocer las consecuencias de la dispersión en lo que se refiere al reclutamiento de nuevos plantones en los alrededores de la planta madre. Uno de los científicos involucrados en este proyecto, es el botánico del Smithsonian, Joseph Wright, quien destacó que esta investigación analizará las 500 epecies que existen en la isla. "Ya tenemos identificadas 40 especies dispersadas por el viento, entre ellas, Guayacán, Roble y Cuipo. Dijo que existen 200 trampas ubicadas en la isla y que se desea capturar semillas en distintos niveles para ver de qué manera esto influye en la dispersión. "Tenemos un equipo junto a las trampas que mide los movimientos y la dirección del aire en un tiempo aproximado de 10 segundos", añadió. Indicó que luego de la captura y de la medición de la velocidad del aire se procede, por último, al análisis de las semillas.
Mediante los datos obtenidos se realizará un modelo de dispersión que podrá ser utilizado en cualquier país, se determinará en qué área o temporada va a nacer un tipo específico de semilla y se tendrá una herramienta para la conservación de los recursos naturales.
Se ayudará a preveer la invasión de especies exóticas, la respuesta a cambios de rango de dispersión, el movimiento de semillas y el flujo genético en paisajes cada vez más fragmentados por la influencia del hombre en el ambiente.