Buscar nitrógeno para encontrar vida extraterrestre

Los intentos para localizar vida extraterrestre se han concentrado principalmente en el agua porque éste es un elemento crucial para la vida. Sin embargo, esa búsqueda tan centrada en el líquido elemento puede pasar por alto pistas importantes.
Ésta es la conclusión de un equipo de geobiólogos en la Universidad del Sur de California (USC). Cuatro investigadores proponen buscar nitrógeno orgánico como un indicador directo de la presencia de vida. El nitrógeno es esencial en la química de las formas de vida.
Kenneth Nealson, profesor de ciencias terrestres en la USC, recalca que aún cuando la NASA encontrase agua en Marte, su presencia sólo indicaría la posibilidad de vida. Es difícil imaginar la vida sin agua, pero es fácil imaginar al agua sin la presencia de vida.
El descubrimiento de nitrógeno en el planeta Rojo sería una historia diferente. Si se encuentra nitrógeno en abundancia en Marte, estaríamos ante un hallazgo impactante.. porque no debería estar allí.
La razón tiene que ver con la diferencia entre el nitrógeno y el carbono, el otro elemento orgánico indispensable.
A diferencia del carbono, el nitrógeno no es un componente principal en rocas y minerales. Esto significa que cualquier depósito sustancial de nitrógeno orgánico encontrado en un terreno de Marte, o de otro planeta, probablemente habría sido el resultado de la actividad biológica.
La composición de la atmósfera del planeta rojo es un factor que reduce las esperanzas de quienes apuestan a favor de la vida marciana.
El abundante nitrógeno de la atmósfera de la Tierra está constantemente siendo repuesto a través de la actividad biológica. Sin la contribución continuada de los sistemas vivos, la atmósfera perdería poco a poco su nitrógeno.
El volumen de nitrógeno sumamente bajo en la atmósfera marciana sugiere que la producción de nitrógeno biológico está cerca de cero.
Sin embargo, los autores piensan que es posible que la vida existiera en Marte en algún momento hipotético, cuando el nitrógeno llenaba la atmósfera.
Douglas Capone, coautor de la investigación, y profesor de biología medioambiental en la USC, está convencido de que la NASA debería establecer un programa de búsqueda de nitrógeno, que se sumase a sus esfuerzos actuales para detectar agua. Hace hincapié en la previsión de que las próximas generaciones de naves espaciales poseerán capacidades muy avanzadas para tomar muestras, algo que debería facilitar la incorporación de la tarea con el nitrógeno.

Lo que los autores del estudio sugieren es, básicamente, que se taladre en los estratos geológicos, trabajo que, de todos modos, deberá hacerse para buscar el agua.
Por otro lado, la NASA inició el "Proyecto Constelación" para llevar nuevamente un hombre a la Luna y preparar viajes tripulados a Marte en las próximas décadas.
En el primer paso del proyecto, la agencia espacial estadounidense anunció que ha asignado a diez centros de investigación y laboratorios la preparación de los sistemas con que contarán sus nuevas naves.
Según un comunicado de la NASA, en la tarea participarán miles de personas y cada uno de los centros "desempeñará un papel vital en los esfuerzos por convertir en una realidad la Visión para la Exploración Espacial".
El nitrógeno es un gas no tóxico, incoloro, inodoro e insípido. Puede condensarse en forma de un líquido incoloro que, a su vez, puede comprimirse como un sólido cristalino e incoloro. El nitrógeno aparece en dos formas isotópicas naturales; artificialmente se han obtenido cuatro isótopos radiactivos. Tiene un punto de fusión de -210, 01 °C, un punto de ebullición de -195, 79 °C y una densidad de 1,251 gr/l a 0 °C y 1 atmósfera de presión. Su masa atómica es 14,007.