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Su estudio permite conocer la nutrición, el estado y la salud de un individuo y los productos que ha consumido, tanto si se encuentra con vida como si ha desaparecido hace siglos.
La queratina del cabello es extremadamente estable, homogénea, y de gran durabilidad, y posee una gran capacidad para concentrar los metales y elementos que se hallan en "estado de traza", es decir en proporciones muy ínfimas, casi inexistentes.
Los minerales están irreversiblemente acoplados y a diferencia de la orina o la sangre, que reflejan el estado actual de una persona, el cabello puede proporcionar el historial del estado de los minerales de un organismo durante todo su crecimiento.
Así, pueden analizarse tanto muestras de cabello actuales como arqueológicas, para conocer el estado nutricional, la exposición elevada a los metales o la aceptación de una medicación.
Pero el resultado de las mediciones todavía se discute debido a la enorme variación en las concentraciones de los elementos de traza, a la ausencia de un material biológico de referencia universalmente aceptado y a la contaminación del cabello debida a su exposición a agentes atmosféricos. Incluso hay diferencias en los análisis de muestras de cabello de un mismo individuo.
En ocasiones se usan técnicas de lavado antes de analizar el cabello para eliminar los rastros de contaminación.
Para lograr análisis más precisos y evaluar el impacto de la contaminación como un factor que distorsiona sus resultados, investigadores del Rayne Institute del Hospital St. Thomas, de Londres, han investigado muestras de cabellos de esqueletos fechados entre 1810 y 1839 y también de voluntarios sanos.
Se ha investigado la composición química de los cabellos arrancados a Beethoveen durante su entierro en 1827, de cuyo análisis ya se ha descubierto que el genial músico padeció varias enfermedades a la vez y se espera desvelar otros enigmas como si sufrió sífilis, era alcohólico o murió envenenado.
Los especialistas del St. Thomas, han dado un salto sin precedentes para perfeccionar el estudio de la composición del cabello y sus contaminantes.
El cabello puede delatar a un drogadicto, según el estudio.
