Descubren pequeño planeta extrasolar

ASTRONOMOS franceses y suizos informaron del descubrimiento de uno de los planetas extrasolares más pequeños que se conocen y que orbita en torno a una estrella de las denominadas enanas marrones.
Una enana marrón es un cuerpo de masa comprendida entre 10 y 75 masas de Júpiter (0.01 y 0.08 masas solares), que, por su pequeño tamaño, ha agotado sus reacciones nucleares de fusión de hidrógeno y emite radiación residual en el rojo e infrarrojo debido únicamente a su presión de gravedad.
El planeta que se ha descubierto girando alrededor de esta enana marrón tiene una masa equivalente a la de Neptuno, es decir, sólo 17 veces mayor que la Tierra y mucho menor que Saturno.
Los astrónomos utilizaron el instrumento denominado HARPS (buscador de planetas por alta precisión de velocidad radial, por sus siglas en inglés) del telescopio de 3,6 metros del Observatorio Europeo Austral instalado en La Silla, en el norte de Chile.
De los 170 exoplanetas que se conoce hasta ahora, sólo cinco son más pequeños que este nuevo planeta encontrado alrededor de una estrella de este tipo que muy común en nuestro universo.
"Nuestro descubrimiento puede significar que los planetas son bastante frecuentes en estrellas pequeñas", explicó Xavier Delfosse, miembro del Laboratorio de Astrofísica de Grenoble.
La enana roja, clasificada como G1 581, que alberga al nuevo planeta, está situada a sólo 20,5 años luz de nuestro sistema solar, en la constelación del Libra, y posee un tercio de la masa del Sol.
Esta clase de estrellas casi apagadas son 50 veces más débiles que el Sol y son las más comunes en nuestra galaxia: de 100 estrellas cercanas al Sol, 80 son enanas rojas.
Hasta ahora, debido a la limitada precisión de los instrumentos utilizados en astronomía, de las 200 enanas rojas próximas y estudiadas sólo dos habían revelado la presencia de exoplanetas.