Según los autores del descubrimiento, la proteína podría ser la base de una terapia para extender la vida o al menos retardar los efectos de la edad en una persona.
"Podría ser uno de los pasos importantes hacia el desarrollo de una terapia contra el envejecimiento", señaló Makoto Kuro-o, autor principal del estudio.
La proteína, identificada como klotho, existe en varias especies animales y se adhiere a las células al circular en el torrente sanguíneo.
Descubierta originalmente en 1997, la proteína fue bautizada con el nombre de una deidad griega que controla la duración de la vida del hombre.
Según el estudio, investigaciones previas habían demostrado que los ratones que carecían de klotho mantenían una apariencia normal hasta los tres o cuatro meses de vida.
Sin embargo, después comenzaban a mostrar signos prematuros de envejecimiento tales como atrofia dérmica, osteoporosis, arterioesclerosis y enfisema, y los roedores morían a los dos meses de vida.
Para su último estudio, los científicos crearon una cepa de ratones mutantes en los que el gen de Klotho generaba más proteína de lo normal.
Esos ratones tuvieron una longevidad superior de entre el 19 y el 31% en comparación con roedores normales.
Los investigadores también estudiaron la forma en que la proteína afectaba la secreción de insulina, por cuanto se ha determinado que muchos animales que son resistentes a esta última hormona tienen mayor longevidad.
Los ratones con mayores niveles de Klotho tenían más insulina en su sistema de lo normal y, por lo tanto, eran más resistentes a sus efectos.
Lo contrario ocurría en aquellos con poca proteína en su sistema, eran más sensibles a la insulina y sus niveles de esta última hormona eran bajos.
Los científicos admitieron que la influencia de la insulina crea un problema en la creación de una terapia en la que se utilice klotho para combatir el envejecimiento.
La mayor presencia de klotho en el sistema podría extender la vida, pero también podría desencadenar la diabetes.
Los niveles excesivos de klotho en los roedores reducían la descendencia de manera considerable.
