El doctor Michael Brown, científico principal y sus colegas Chad Trujillo y David Rabinowitz, del grupo investigador del Instituto de Tecnología de California. presentaron un nombre para lo que piensan es un planeta a la Unión Astronómica Internacional. Los investigadores no revelaron el nombre elegido por ellos pero tentativamente le asignaron el prosaico 2003UB313, el cual será decidido más tarde en el año por la Unión Astronómica Internacional
El nuevo planeta está situado a cerca de 14,500 millones de kilómetros del Sol y tiene aproximadamente una vez y media el tamaño de plutón (Véase Figura). El cuerpo descubierto por los científicos da una vuelta al Sol cada 560 años terrestres y actualmente está en su punto más lejano de la tierra. Al igual que Plutón se cree que la superficie del objeto es predominantemente de metano, aunque su tamaño -cerca de 2,700 kilómetros de diámetro- lo califica como planeta, de acuerdo con el astrónomo. La tierra tiene un diámetro aproximado de 12,700 kilómetros y el nuevo planeta está situado a cerca de 14,500 millones de kilómetros del Sol y tiene aproximadamente una vez y media el tamaño de Plutón. En el momento que hizo el anuncio el astrónomo Brown, el nuevo planeta se puede ver alto en el cielo de la mañana unas horas antes que salga el Sol en la constelación Cetus. Los aficionados a la astronomía pueden verlo usando equipo muy sofisticado y sabiendo las coordenadas específicas.
Es de todos sabido que un planeta es un cuerpo masivo que orbita una estrella y que no posee brillo propio proveniente de la fusión nuclear reflejando tan sólo la luz proveniente del Sol. Así, la palabra planeta, fue utilizada en la antigua astronomía geocéntrica (geo: tierra; céntrica: en el centro). El origen de este término proviene del movimiento aparente de los planetas con respecto al fondo fijo de las estrellas que, a pesar de moverse por el firmamento conforme las diferentes estaciones, mantienen sus posiciones relativas.
Así para designar los siete astros que son visibles a simple vista y que se desplazan con respecto a las estrellas del firmamento, basados en la mitología grecorromana. El Sol, la Luna, Mercurio (mensajero de los dioses), Venus (diosa del amor y de la belleza ), Marte (dios de la guerra), Júpiter (padre de los dioses) y Saturno (dios de la agricultura).
Cuando un nuevo objeto es descubierto la Unión Astronómica Internacional le da una designación temporal basada en la fecha en que fue visto. Por lo tanto, 2003 UB313 se puede descodificar para decirle que la data en que el objeto fue descubierto fue obtenida en la segunda parte del mes de octubre del 2003. Seguidamente, los descubridores proponen un nombre permanente. El grupo de Brown ha propuesto ese nombre y están esperando el fallo de la Unión Internacional de Astronomía. Hasta ese momento, sin embargo, los astrónomos no pueden hacer público el nombre.
Actualmente se considera un planeta cualquier cuerpo que tenga una masa entre 15 masas de Júpiter y la masa de Plutón. Pero esta definición es muy vaga. Aunque según ella el décimo planeta debería ser el 2003 UB313. No existen más planetas y los que hay son los helados meteoritos que pertenecen al cinturón de Kuiper, fuente de los cometas de corto periodo.
(*)Investigador Asociado del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales.
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