Craig Venter, promotor del genoma humano y director del instituto californiano, explicó que cuando concluya este proyecto serán conocidos un total de entre 10 y 15 millones de nuevos genes, lo cual triplica la cifra de genes determinados actualmente.
El científico norteamericano, que ha publicado más de 200 artículos de investigación sobre sus proyectos y ha recibido, entre otros, el Premio Príncipe de Asturias a la Investigación Científica 2001, visita estos días España para participar en el ciclo de la Fundación BBVA "El Genoma global".
Este nuevo proyecto del Venter Institute pretende secuenciar los genomas de más de 100 microorganismos marinos considerados clave para comprender el papel de los microbios en la ecología de los océanos, explicó.
Para ello, el buque oceanográfico "Sorcerer II" está circunvalando el globo terráqueo y recogiendo muestras de agua cada 200 kilómetros, que al final sumarán 60 toneladas.
Los resultados de la primera fase de la singladura del "Sorcerer II" por el Mar de los Sargazos, considerado de baja biodiversidad, pero que permitieron identificar 1.800 especies de bacterias, de las cuales 150 eran desconocidas, y más de 1, 2 millones de genes nuevos.
La segunda campaña del "Sorcerer II" se inició en agosto de 2003 en Nova Scotia (Canadá) y, tras dar la vuelta al mundo, concluirá en los próximos meses cuando el buque regrese desde Sudáfrica a la desembocadura del Amazonas y el Mar Caribe.
Toda la masa de información sobre genes que "actualmente se puede conseguir en segundos, aplicando tecnología disponible en internet" puede utilizarse ahora "sin pérdida de tiempo y energía para buscar remedios contra las enfermedades del hombre, como el cáncer", señaló Venter.
En su opinión, "la carrera del genoma sólo significó la carrera hasta la salida y todavía falta mucho para alcanzar la meta de la curación", aunque también aseguró que existen atisbos de esperanza.
Craig Venter considera que aunque existe una disposición genética a desarrollar cáncer, son más determinantes los "factores somáticos" a los que está sometido el individuo, como radiaciones, contaminación atmosférica y otras influencias ambientales.
Craig Venter fundó el Instituto para la Investigación Genómica (TIGR) en 1992, donde él y su equipo descifraron el genoma del primer organismo de vida libre, la bacteria "haemophilus influenzae" y fueron los primeros en aplicar la nueva técnica "shotgun" (escopeta) para secuenciar el genoma completo de una sola vez.
Un grupo de trabajo del Venter Institute está trabajando actualmente en un proyecto de secuenciación de tumores cerebrales.
