La carrera: descubrir vida en otro planeta

Desde que se anunció que había posibilidades de vida en una de las lunas de Saturno ( en Encélado) se han despertado inquietudes sobre este curioso planeta y las otras lunas que le rodean. Y esto sin duda es una noticia espectacular", dicen los astrónomos.
Y es que los gases que están siendo arrojados desde Enceladus al espacio quizás están interactuando con el medio ambiente, con la luz solar y con los campos magnéticos de Saturno y esto está produciendo compuestos orgánicos que son los elementos fundamentales para la vida, recalcó a BBC el astrónomo Francisco Diego.
Los investigadores subrayan, sin embargo, que para poder replicar esos compuestos orgánicos o incluso encontrar formas primitivas de vida en el planeta sólo se logrará con una futura misión a Saturno.
Ya se ha pensado enviar naves más especializadas a Europa, la luna de Júpiter, donde también se cree que podría haber agua líquida.
Los investigadores han propuesto robots exploradores que podrían perforar la capa superior de hielo hasta alcanzar el agua líquida debajo de éste.
Señalan que el mismo enfoque podría utilizarse para estudiar a Enceladus, o incluso, dice Francisco Diego, podría utilizarse una técnica más sencilla.
"Se cree que el agua líquida de Enceladus está en las grietas o "rayas de tigre" así que quizás sería mucho más sencillo llegar a ella".
"El problema", agrega el astrónomo "es que Saturno y todo su sistema están a más del doble de distancia de la Tierra que Júpiter, y eso podría llevar varios meses o años para llegar allí".
"Pero con esta nueva evidencia quizás muy pronto veremos una misión específica para estudiar a Enceladus y buscar pruebas de vida", concluye.
Saturno tiene un gran número de satelites, el mayor de los cuales, Titán es la única luna del sistema solar con una atmósfera importante. Los satélites más grandes, conocidos antes del inicio de la investigación espacial son: Mimas, Encélado, Tetis, Dione, Rea, Titán, Hiperión, Jápeto y Febe.
Otras 30 lunas de Saturno tienen nombre, pero el número exacto de satélites es incierto por existir una gran cantidad de objetos que orbitan este planeta.
En el año 2000, fueron detectados 12 nuevos satélites, cuyas órbitas sugieren que son fragmentos de objetos mayores capturados por Saturno.
Huygens también ha encontrado nuevas lunas. El disco aparente de Titán (un borroso círculo anaranjado de bordes algo más oscuros) puede verse con telescopios de aficionados a partir de los 200 mm de abertura, utilizando para ello más de 300 aumentos y cielos estables: en sus mayores aproximaciones llega a medir 0.88 segundos de arco.
El resto de los satélites son mucho menores y siempre parecen "estrellas" incluso a gran aumento.
Las lunas más internas pueden capturarse, sin embargo, con cualquier cámara CCD empleando focales superiores a los 2.000 mm.