Científicos insertaron tubos sintéticos microscópicos, llamados nanotubos de carbono, en las células enfermas tras exponerlos a luz cercana infrarroja usando un láser.
De esta forma lograron acabar con las células, mientras que aquellas a las que no les insertaron los tubos no resultaron afectadas.
El investigador Hongjie Dai sostiene que uno de los problemas de más larga data en la medicina es cómo curar el cáncer sin dañar los tejidos corporales sanos.
"La quimioterapia destruye tanto las células cancerígenas como las células sanas, por eso los pacientes con frecuencia pierden su pelo y sufren muchos otros efectos secundarios.
"Sería excepcional encontrar una forma efectiva de matar las células cancerígenas sin afectar a las sanas", dijo Dai.
Los nanotubos de carbono, usados por el equipo de Stanford, tienen la mitad del ancho de una célula de ADN y miles de ellos caben dentro de una célula.
Bajo circunstancias normales, la luz cercana infrarroja pasa a través del cuerpo sin dañarlo.
Pero, los investigadores descubrieron que si exponían a los nanotubos a un rayo láser de luz cercana infrarroja, éstos se calentaban a unos 70 grados Celsius en dos minutos.
Luego insertaron los tubos dentro de las células y hallaron que el calor generado por el rayo láser las destruía rápidamente.
"Hemos usado una propiedad intrínseca de los nanotubos para desarrollar una herramienta que destruye el cáncer", explicó el Dr. Dai.
El siguiente paso fue encontrar la forma de introducir los nanotubos dentro de las células cancerígenas, pero no dentro de las sanas.
Esto fue posible debido a que, a diferencia de lo que ocurre en las células normales, la superficie de las células cancerígenas está cubierta con receptores de una vitamina conocida como folate.
Los investigadores cubrieron los nanotubos con moléculas de folate con lo que facilitaban su ingreso a las células cancerígenas y les impedían el acceso a las células sanas.
Los científicos creen que es posible mejorar la técnica, incorporando un anticuerpo al nanotubo para atacar una célula cancerígena en particular.
La nanotecnología tiene mucho para ofrecer a la biomedicina y los resultados de esta investigación muestran otra posibilidad para luchar contra el cáncer.
La nanotecnología es la tecnología que nos permite fabricar cosas a escala nanométrica que equivale a la millonésima parte de un milímetro o la billonésima parte de un metro.
También se le puede definir como la ciencia que manipula en forma individual átomos y moléculas para crear maquinarias de tamaño molecular, que usualmente se mide en nanómetros.
Así como las computadoras rompen la información a su más básica forma, es decir, 1 y 0, la nanotecnología juega con la materia en sus más elementales formas: átomos y moléculas.
