La NASA posterga el retorno del Discovery

LAS CONDICIONES metereológicas obligaron a aplazar hasta hoy el regreso a Tierra del Discovery, aumentando el suspenso sobre este primer aterrizaje de un transbordador luego de la desintegración del Columbia en el 2003 precisamente cuando entraba a la atmósfera.
Este es el último de una serie de traspiés para los siete astronautas del Discovery, tras 14 días, en el espacio y que admitieron que durante el proceso de aterrizaje no podrán evitar acordarse de lo que les pasó a sus colegas del Columbia hace dos años.
Condiciones "inestables" con un techo de nubes muy bajo sobre la pista del Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral convencieron al director del vuelo, Leroy Cain, a postergar el aterrizaje hasta hoy.
El retorno del transbordador, previsto inicialmente para ayer, fue aplazado primero por 90 minutos, y luego hasta el día de hoy.
"Un techo de nubes a 1, 000 pies (300 m) podría impedir la visibilidad de la pista al transbordador cuando se aproxime", había explicado la NASA al anunciar la primera postergación.
Hoy el Discovery tendrá dos posibilidades de aterrizaje en Florida y otras dos en la base Edwards en California.
La postergación del aterrizaje de este lunes es la última dificultad que se le presenta a la NASA con esta misión que ha estado repleta de obstáculos.
Los sobresaltos que genera la misión del Discovery, que ahora vio su aterrizaje postergado del lunes al martes, alientan la posición de los que piden reducir el programa estadounidense de vuelos espaciales tripulados, que alegan que se podría ahorrar billones de dólares y bajar las pérdidas humanas.
La NASA anunció que dejará en tierra al transbordador por un tiempo indeterminado luego de su retorno y que resolver el recurrente problema de su aislación térmica podría demandar meses y muchos millones de dólares.
Pero reparar el problema del aislamiento no dejaría satisfechos a algunos congresistas críticos, quienes afirman que el reciente suplicio de los programas espaciales subraya la necesidad de ajustar o incluso terminar con los viajes humanos al espacio. "Es una mala idea para el gobierno de EU gastar miles de millones de dólares para enviar gente a Marte y a la Luna", dijo el representante demócrata Barney Frank.
Indicó que mantener los vuelos espaciales tripulados no vale el costo que deberán pagar los contribuyentes.
Funcionarios vinculados a la NASA dijeron que esperan poder retirar a los transbordadores en el 2010, pero Frank y otros congresistas estiman que eso sería esperar demasiado tiempo.
El presupuesto solicitado por la NASA para el próximo año fiscal -antes de los desperfectos detectados en el Discovery- es de aproximadamente 3, 200 millones de dólares.