Objetivo: Nuevos Horizontes

PLUTON es el último planeta inexplorado del sistema solar, a 4.800 millones de kilómetros de la Tierra. Es un cuerpo pequeño y helado que muchos ni siquiera consideran un planeta, no se parece a los cuerpos rocosos de Mercurio, Venus, Tierra y Marte, ni a los enormes planetas gaseosos de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
Durante mucho tiempo después de su descubrimiento hace 75 años, se le consideró una rareza planetaria.
Pero en los últimos años, los astrónomos han llegado a aceptar que la clase de objetos planetarios como Plutón, cuerpos enanos helados, no es tan rara después de todo. Por cierto, constituyen el grupo más numeroso en el sistema solar.
Ahora los científicos tienen la oportunidad de aprender más sobre ellos y también sobre los orígenes del sistema planetario, con la misión Nuevos Horizontes. "Al igual que un chihuahua sigue siendo un perro, estos enanos helados siguen siendo cuerpos planetarios"", afirmó Alan Stern, del Instituto de Investigación del Sudoeste en Boulder, Colorado, principal investigador de la misión.
Cuando la sonda Nuevos Horizontes llegue a Plutón en el 2015, estudiará Charón, satélite más grande del planeta, además de otros dos satélites descubiertos recién el año pasado. La misión de 700 millones de dólares suministrará a los científicos un mejor entendimiento del Cinturón Kuiper, una región misteriosa más allá de Neptuno, en los límites del sistema planetario.
Además de Plutón, se cree que el Cinturón Kuiper contiene millares de cometas y objetos planetarios helados que componen una tercera zona del sistema solar. Los planetas rocosos y los gaseosos representan las otras dos.
Los científicos creen que pueden aprender sobre la evolución del sistema solar estudiando el Cinturón Kuiper puesto que contiene vestigios de la formación del sistema solar exterior. A su llegada a Plutón, Nuevos Horizontes intentará identificar uno o dos objetos en el Cinturón Kuiper.
Un viaje exitoso a Plutón completaría el reconocimiento de los planetas que la NASA inició a principios de los años 60 con la misión Mariner de exploración de Marte, Mercurio y Venus.
Las mejores imágenes actuales de Plutón provienen del Telescopio Espacial Hubble, pero no tienen una resolución suficiente como para que los científicos las interpreten.
La sonda de 478 kilogramos, del tamaño de un piano, fue lanzada en un cohete Atlas V.
La sonda tiene un diseño en forma de termos que le permitirá permanecer a temperatura ambiente.
En su interior llevará una bandera estadounidense y un discompacto con los nombres de medio millón de ciudadanos que se inscribieron en una página de la NASA en la internet.
Plutón y el Cinturón Kuiper han proporcionado numerosas sorpresas en los últimos años.