Una razón importante que esgrimen los científicos es que esa misión tendría un costo mínimo, lo cual podría ser bien recibido por la NASA, agobiada por problemas presupuestarios.
Además, en la mirilla de "Stardust" estaría el cometa "Tempel 1" cuyo núcleo recibió el año pasado el impacto de un proyectil espacial de la NASA para analizar su composición, en la misión "Deep Impact".
"Stardust" completaría la tarea de "Deep Impact", que no logró captar imágenes nítidas debido a los escombros sorprendentemente densos y opacos que envolvían al cometa.
Tras un largo viaje iniciado en 1999 a un costo de 210 millones de dólares (173 millones de euros), la sonda "Stardust" se aproximó en enero de este año a la Tierra, desprendiéndose en la pasada de una cápsula en la que había recogido muestras del cometa "Wild 2".
La cápsula fue recogida en el desierto de Utah y la sonda continuó su viaje para entrar en una órbita que, según se suponía, sería fija y circular alrededor del Sol.
Las muestras atrapadas por una especie de gelatina en el interior de la cápsula han revolucionado principios científicos sobre la naturaleza de los cometas que hasta ahora se creían inalterables.
Uno de esos principios planteaba que los cometas son cuerpos formados por elementos fríos debido a que se desplazan por los extremos de la galaxia donde no llega la luz solar.
Sin embargo, el análisis de las muestras ha demostrado que, en realidad, tuvieron su origen en materiales candentes provenientes del núcleo de cuerpos planetarios que giraban en torno al Sol o alguna otra estrella distante.
Don Brownlee, investigador principal del proyecto "Stardust", indicó que las muestras minerales tienen que haberse formado en un ambiente de más de mil grados centígrados de temperatura.
En contraste, indicó, las expectativas científicas previas eran encontrar muestras formadas en torno a los 272 grados centígrados bajo cero.
"Ha sido una enorme sorpresa", manifestó Michael Zolensky, uno de los científicos encargados de las muestras del cometa.
Brownlee indicó que las partículas del cometa serán probablemente más importantes para comprender la formación del Sistema Solar que las muestras lunares traídas por los astronautas de las misiones Apolo de la NASA.
Esas muestras lunares han sido cruciales para comprender la formación del sistema de la Tierra y la Luna, pero mucho menos reveladoras en lo que se refiere al Sistema Solar, indicó.
No se trata solamente de partículas microscópicas, como se esperaba, sino trozos de mayor envergadura.
"Tenemos rocas, verdaderas rocas, con verdaderos minerales", incluyendo olivina, el principal componente de las arenas verdes de Hawai.
Brownlee manifestó que cuando los científicos estudiaron las muestras traídas por los astronautas del Apolo no podían creer lo que tenían en sus manos.
"Ahora dicen, no puedo creer que éstas provengan de un cometa", añadió.
Si la misión recibe la luz verde de las autoridades de la NASA, la órbita solar de "Stardust" se ajustaría para que ahora se dirija hacia "Tempel 1".
