Si bien las mascotas solían estar confinadas a los hogares y el tiempo ocioso, en los últimos años la ciencia ha logrado demostrar que, además del acompañamiento, los animales pueden ofrecer una mejora en la salud de los humanos. Este mes, por ejemplo, ante la aproximación de los exámenes finales, cerca de mil estudiantes en la Universidad Commonwealth de Virginia (VCU) se anotaron para el programa Paws for Stress (“patas por el estrés”), que permite acariciar y jugar con perros de terapia.
Los humanos tienen una larga historia en lo que se refiere a tener criaturas como compañía. De hecho, si se le pregunta a cualquier persona si su mascota le mejora la vida, la mayoría dirá que sí. Pero, ¿puede una mascota mejorar la salud? Esa es una pregunta que los investigadores están comenzando a investigar.
Este campo científico se encuentra en sus inicios, dijo Sandra Barker, investigadora del Centro para Interacción Humano-Animal de la VCU y organizadora de Paws for Stress. Por el momento, la mejor evidencia sobre el vínculo entre humanos y animales se encuentra en el área de la salud mental.
En la mente
Cuando los dedos se encuentran con el pelaje, las personas tienden a relajarse y a sentirse menos estresados, dijo Steven Feldman, director ejecutivo de una fundación que investiga la interacción entre humanos y animales. Un reporte reciente demostró que 69 estudiantes tuvieron una mejoría en su humor y una reducción en su stress y ansiedad al interactuar con animales, seguramente por la activación de la hormona oxitocina.
Si bien no está claro qué tan fuertes o duraderos son los efectos, los estudiantes que se presentaron en los eventos de Paws for Stress reportaron, en general, una reducción temporal en los niveles de estrés, afirmó Barker.
Hay numerosos programas de perros de asistencia para ayudar a veteranos de guerra con su estrés post traumático. Si bien está claro que tener una mascota mejora el humor de las personas, no hay suficiente evidencia para aclarar hasta qué punto la interacción de las personas con los animales pueden ayudar con este desorden, según el Centro Nacional de Estrés Post Traumático, en Estados Unidos.
La depresión es otro punto que es tratado con terapia animal. Un experimento aleatorio controlado, cuyos resultados fueron publicados en 2005, halló que la terapia de la interacción con delfines reducía los síntomas de la depresión. De forma similar, un meta análisis de 2007 publicado en Gran Bretaña concluyó que la terapia con animales podría ayudar a aplacar la depresión, pero aclaró que se deberían hacer mejores estudios para esclarecer estos efectos.
Pero no todos los estudios encontraron beneficios. Un trabajo de 2006 no registró cambios significativos en la depresión entre los residentes de una pensión que eran visitados semanalmente por un perro de terapia.
Buenos para el corazón
Los beneficios de interactuar con animales pueden extenderse a la salud física. En mayo de 2013, la Asociación del Corazón de Estados Unidos publicó un trabajo que concluía que la posesión de mascotas estaba “probablemente asociada con un riesgo disminuido de accidentes cardiovasculares”.
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Redacción / @PanamaAmerica
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